化學加工在形成工業(yè)之前的歷史，可以從18世紀中葉追溯到遠古時期，從那時起人類就能運用化學加工方法制作一些生活必需品，如制陶，釀造，染色，冶煉，制漆，造紙以及制造醫(yī)藥，藥和肥皂.

在中新石器時代的洞穴中就有了殘?zhí)掌?公元前50世紀左右仰韶文化時，已有紅陶，灰陶，黑陶，彩陶等出現(xiàn)在中浙江河姆渡出土文物中，有同一時期的木胎碗，外涂朱紅色生漆.商代(公元前17~前11世紀)遺址中有漆器破片戰(zhàn)國時代(公元前475~前221)漆器工藝已十分精美.公元前20世紀，夏禹以酒為飲料并用于祭祀.公元前25世紀，埃用染色物包裹干尸.在公元前21世紀，已進入青銅時代，公元前5世紀，進入鐵器時代，用冶煉之銅，鐵制作武器，耕具，炊具，餐具，樂器，貨幣等.鹽，早供食用，在公元前11世紀，周朝已設有掌鹽政之官.公元前7~前6世紀，腓尼基人用山羊脂和草木灰制成肥皂.公元1世紀東漢時，造紙工藝已相當完善.

公元前后，中和歐進入煉丹術，煉金術時期.中由于煉制長生藥，而對醫(yī)藥進行研究.于秦漢時期完成的早的藥專著《神農(nóng)本草經(jīng)》，載錄了動，植，礦物藥品365種.16世紀，李時珍的《本草綱目》總結了以前藥之大成，具有很高的學術水平.此外，7~9世紀已有關于三種成分混煉法的記載，并且在宋初時藥已作為軍.歐自3世紀起迷信煉金術，直至15世紀才由煉金術漸轉為制藥，史稱15~17世紀為制藥時期.在制藥研究中為了配制藥，酸，硝酸，鹽酸和有機酸.雖未形成工業(yè)，但它導致化學品制備方法的發(fā)展，為18世紀中葉化學工業(yè)的建立，準備了條件。

能源可以分為一次能源和二次能源。一次能源系指從自然界獲得、而且可以直接應用的熱能或動力，通常包括煤、 石油等。消耗量十分巨大的世界能源，主要是化石燃料。1985年世界一次能源消費量達10610Mt標準煤，其中石油39.9%、煤29.7%、然氣21.1%、水電7.7%、核電4.9%;一次能源消費量達764Mt標準煤，其中煤75.9%、石油17.1%、水電4.8%、然氣2.2%。二次能源(除電外)通常是指從一次能源(主要是化石燃料)經(jīng)過各種化工過程加工制得的、使用價值更高的燃料。例如:由石油煉制獲得的汽油、噴氣燃料、 柴油、重油等液體燃料，它們泛用于汽車、飛機、輪船等，是現(xiàn)代交通運輸和軍的重要物資;還有煤加工所制成的工業(yè)煤氣、民用煤氣等重要的氣體燃料;此外，也包括從煤和油頁巖制取的人造石油。

化工與能源的關系非常密切，還表現(xiàn)在化石燃料及其衍生的產(chǎn)品不僅是能源，而且還是化學工業(yè)的重要原料。以石油為基礎，形成了現(xiàn)代化的強大的石油化學工業(yè)，生產(chǎn)出成千上萬種石油化工產(chǎn)品。在化工生產(chǎn)中，有些物料既是某種加工過程(如合成氣生產(chǎn))中的燃料，同時又是原料，兩者合而為一。所以化工生產(chǎn)既是生產(chǎn)二次能源的部門，本身又往往是耗能的大戶。

化石燃料特別是煤的加工和應用常常產(chǎn)生污水、固體廢料和有害的氣體，導致環(huán)境的污染。對于污染的防治，也有賴于多種化工技術的應用。

中的能源生產(chǎn)自1949年以來有了很大的發(fā)展，但能源(尤其是石油)仍是制約國民經(jīng)濟發(fā)展的一個重要因素，因此能源的增產(chǎn)和節(jié)約有很重要的意義。改進化工生產(chǎn)工藝，減少能耗，既能降低生產(chǎn)成本，提高經(jīng)濟效益，也有利于能源緊張程度的緩。

長遠來看，在世界范圍內(nèi)，預計至21世紀上半葉，化石燃料仍將占能源的主要地位。隨著時間的推移，由于化石燃料資源的限制，除上述常規(guī)能源外，若干非常規(guī)能源的發(fā)展將越來越受到重視。非常規(guī)能源指核能和新能源，后者包括、波浪能、海洋能和生物能(如沼氣)等。在太陽能、核能利用的研究開發(fā)和大規(guī)模應用的漫長過程中，化學工程和化工生產(chǎn)技術也大有用武之地。